Lo que la regla deja fuera: toda herramienta es una norma (y tu sistema de diseño también)

Artículo original en inglés: What a ruler leaves out, de Hiroshi Sato en UX Collective.

Una regla de treinta centímetros es el objeto más inocente de la mesa. Mide. No opina, no juzga, no vende nada. Y sin embargo, en el instante en que la apoyas sobre un papel ya ha tomado una decisión por ti: lo único que importa de ese papel es su longitud. El peso, el color, la textura, el olor a tinta, la historia de quien lo escribió, todo eso se queda fuera del borde graduado. El diseñador japonés Hiroshi Sato parte de esa imagen para un ensayo breve y afilado sobre lo que las herramientas restan del mundo, en silencio, mientras fingen que solo añaden.

Bergson en la mesa del diseñador

La tesis de Sato se apoya en Henri Bergson y en Materia y memoria. Solemos imaginar la percepción como una suma: el mundo envía señales y la mente las ensambla en una imagen. Bergson le dio la vuelta al cuadro. Percibir es restar. De todo lo que el mundo contiene, solo nos llega lo que tiene que ver con lo que podríamos hacer; el resto cae. Sato lo cita así: “Nuestra representación de la materia es la medida de nuestra acción posible sobre los cuerpos: resulta de descartar lo que no tiene interés para nuestras necesidades”.

El salto que da Sato es pequeño y, por eso, demoledor: si percibir es restar, y una herramienta es una forma de percibir, entonces cada herramienta es una norma. Una tarjeta de visita, un cartel, una app y, a veces, la redacción literal de una regla: todo son dispositivos que ordenan la relación entre una cosa y otra esperando un resultado. Y toda norma es una manera de ver el mundo, es decir, una manera de no ver una parte de él.

La pequeña contabilidad que decidió qué cuenta

El detonante del ensayo es modesto: una herramienta de contabilidad casera que Sato se construyó hace unos meses. Nada ambicioso, un sistema para anotar ingresos y gastos. Pero al elegir los campos (fecha, concepto, importe, categoría) estaba decidiendo qué realidades de su vida económica merecían existir. Lo que no cabía en una celda dejaba de contar, en los dos sentidos del verbo. El favor que un amigo le hizo sin cobrar, el tiempo invertido, la deuda moral: para la herramienta, cero.

Cualquiera que haya diseñado un formulario conoce la sensación. El campo que no añades no es neutral: es una declaración de irrelevancia. El menú desplegable con cinco opciones es un mundo con cinco países. Y lo inquietante es que el usuario, al cabo de unas semanas, empieza a pensar con la forma de la herramienta. La regla deja de medir el papel y pasa a medir al que mide.

Tu sistema de diseño es una regla de cálculo

Aquí es donde el ensayo de Sato, que no habla de sistemas de diseño, se vuelve urgente para quien trabaja con ellos. Una librería de componentes en Figma, un conjunto de tokens, una plantilla de WordPress o un tema de Shopify son reglas en el sentido bergsoniano: hacen visible y rápido lo que contemplan e invisible y caro lo que no. El botón que no está en la librería no es un botón imposible, pero es un botón que requiere una reunión, un ticket y una justificación. En la práctica, no existe.

Los sistemas de diseño se venden como aceleradores, y lo son. Pero su función más profunda es la de la regla: recortan el espacio de lo pensable. La homogeneidad de la web actual, esa sensación de que todas las landings son la misma landing con otro logotipo, no es un accidente estético. Es la suma de miles de equipos midiendo el mundo con la misma regla de treinta centímetros. Nadie prohibió el resto; sencillamente quedó fuera del borde graduado.

Un sistema de diseño no decide cómo se ven las cosas. Decide qué cosas no se van a diseñar nunca.

Herramientas dentro de herramientas: el ecosistema como sistema

En la nota manuscrita que ilustra el artículo, Sato conecta dos pares de palabras: regla igual a herramienta, ecosistema igual a sistema. Y añade flechas hacia una subherramienta y una subsubherramienta. La idea es que ninguna regla se apoya sobre el vacío. Toda herramienta nueva se cruza con un sistema ya establecido, como dos bandas de color que se solapan en el dibujo, y en esa intersección se renegocia qué se puede ver. El tipómetro presupone la imprenta; el plugin presupone WordPress; el componente presupone el sistema de diseño y este presupone Figma, que presupone a su vez una idea de qué es diseñar.

Esto tiene una consecuencia práctica incómoda: las restas se acumulan. Cada capa descarta algo, y lo que la capa de abajo ya descartó, la de arriba ni siquiera sabe que existió. El diseñador que trabaja en la subsubherramienta hereda las cegueras de tres generaciones de reglas y las vive como leyes de la naturaleza. Por eso cambiar una herramienta es tan difícil: no estás cambiando un instrumento, estás cambiando una forma de percibir que ya nadie recuerda haber elegido.

Diseñar también la sombra

¿Qué hacer con esto? Sato no propone abandonar las herramientas, y nosotros tampoco. Una regla que midiera todo no mediría nada; la resta es el precio de la utilidad. Lo que propone, y lo que conviene llevarse al trabajo del lunes, es diseñar con conciencia de la sombra. Antes de cerrar un sistema de diseño, una plantilla o un formulario, hacer la pregunta en voz alta: ¿qué estamos declarando irrelevante? ¿Quién va a vivir dentro de esta regla y qué parte de su mundo acabamos de borrar?

Hay gestos concretos. Documentar las exclusiones con la misma seriedad que las inclusiones. Dejar puertas de salida, un campo “otros” que no sea una vergüenza, una vía para el componente que la librería no contempla. Revisar la regla cada cierto tiempo con gente que no la construyó, porque son los únicos que todavía ven lo que ella no ve. Y asumir que una herramienta, como una norma, se escribe en nombre de alguien y contra alguien, aunque ese alguien sea solo la versión de ti mismo que quería anotar el favor de un amigo en la contabilidad.

La regla seguirá en la mesa, inocente y graduada. Lo que cambia es saber que, cada vez que la apoyamos sobre el mundo, estamos firmando una ley.