Concorde, Minitel y el átomo: tres apuestas francesas (y cuál sería nuestro Minitel)

Artículo original en inglés: Supersonic dreams: how post-war France invented the future, and then stopped, de Gor Walowski en UX Collective.

Hubo un momento, entre 1945 y mediados de los setenta, en que Francia se permitió el lujo de escribir el futuro en vez de leerlo. Son las Trente Glorieuses: treinta años de crecimiento, industrias nacionalizadas, bomba propia y una idea de autonomía estratégica que no era un eslogan de cumbre europea sino una política presupuestaria. De esa época salen tres apuestas que Gor Walowski repasa en UX Collective: volar más rápido que el sonido, producir electricidad sin depender del petróleo y conectar a los ciudadanos a una red antes de que existiera la web. Su resumen cabe en una frase: una se convirtió en lujo, otra en infraestructura y otra en pieza obsoleta.

La tentación es leerlo como nostalgia. Prefiero leerlo como un manual de urbanismo. Porque las tres apuestas son, en el fondo, tres tipos de edificio, y Europa está a punto de poner la primera piedra de la cuarta sin haber decidido todavía cuál de los tres quiere construir.

Un pabellón de la Expo con alas

El Concorde es el pabellón de una exposición universal: deslumbrante, carísimo, pensado para demostrar algo y desmontado en cuanto la demostración termina. Un morro que se inclinaba para despegar, un fuselaje que se estiraba varios centímetros con el calor de la velocidad, combustible bombeado de un depósito a otro en pleno vuelo para equilibrar el centro de gravedad. Tres horas y media entre Londres y Nueva York, y gracias al huso horario se aterrizaba antes de la hora de salida.

Y aun así murió. La crisis del petróleo de 1973, el accidente de 2000, un mercado que encogía, un mantenimiento que engordaba y la prohibición del estampido sónico sobre tierra, que lo condenaba a cruzar océanos y poco más. El último vuelo, el 26 de noviembre de 2003, fue a un hangar de Filton para quedarse quieto. El Concorde enseña la lección más incómoda de todas: se puede ganar la carrera tecnológica y perder la económica.

La fontanería que nadie fotografía

La apuesta nuclear es el edificio opuesto: la red de alcantarillado. Nadie le hace fotos, nadie la pone en un cartel, y todo el país la cruza cada día sin pensar en ella. Francia eligió en 1969 los reactores de agua a presión bajo licencia Westinghouse, los fue afrancesando pieza a pieza, y en 1976 la eléctrica estatal EDF ya era el tercer mayor prestatario del mercado de capitales estadounidense, solo por detrás de Ford y General Motors. En marzo de 1974, con el petróleo disparado, el primer ministro Messmer pisó el acelerador.

El despliegue vertical y a toda prisa generó protestas: Superphénix, el reactor de neutrones rápidos, fue un campo de batalla, y en Plogoff la central de cuatro reactores se abandonó en 1981 tras años de oposición local. Pero el resultado está ahí: la apuesta más exitosa de los setenta franceses, una fuente duradera de autonomía y de electricidad baja en carbono. La nuclear enseña lo contrario que el Concorde: las infraestructuras no dan titulares, dan décadas.

El ancho de vía ibérico de las telecomunicaciones

Y luego está Minitel, que es el edificio más interesante de los tres porque España lo conoce de sobra, aunque con otro nombre: el ancho de vía ibérico. Un estándar que funcionaba de maravilla dentro de las fronteras y que convertía la frontera en un muro. Minitel nació de un informe de 1978 sobre la informatización de la sociedad, y el Estado regaló el terminal a cualquiera que tuviera línea de teléfono: una pantalla en blanco y negro, cuarenta columnas de texto, sin aplicaciones ni juegos. Cinco millones de terminales en 1989, casi seis millones y medio en 1993, uno de cada cinco hogares.

Minitel fue, durante una década, la red de consumo más avanzada del planeta. Y murió de eso mismo. La OCDE ya señalaba una tecnología envejecida, tarifas de uso caras y un mercado de exportación casi inexistente; después llegaron el PC y la web abierta, y el jardín vallado se quedó sin visitantes. Se apagó oficialmente en 2012. La lección es la más pertinente para el momento actual: un estándar propio protege hasta el día en que aísla. La soberanía tecnológica mal entendida es un ancho de vía distinto.

Mistral, la nube europea y el síndrome del Concorde

Walowski cierra con Mistral, la empresa de IA que presentó la cuarta generación de su modelo grande en París a finales de mayo. Europa vuelve a apostar: modelos de pesos abiertos con sello europeo, robótica industrial, la nube soberana que Gaia-X lleva años prometiendo y una Ley de Chips con más de cuarenta mil millones sobre la mesa. El autor dice que es pronto para juzgar; el manual de urbanismo ya permite hacer preguntas.

La IA soberana, ¿es Concorde o es alcantarillado? Si consiste en entrenar un modelo que llegue primero a un ranking para demostrar que Europa puede, es un pabellón de la Expo: dentro de tres años lo desmontan. Si consiste en que los hospitales, las administraciones y las pymes tengan una infraestructura de lenguaje que no dependa de la cotización de dos empresas de California, es fontanería, y la fontanería se juzga a treinta años. La nube europea tiene el riesgo inverso: convertirse en Minitel, un estándar que cumple todos los reglamentos y al que ningún desarrollador quiere conectarse porque el resto del mundo habla otro protocolo.

Europa no tiene un problema de ingeniería. Tiene un problema de elegir qué tipo de edificio quiere construir antes de empezar a cavar.

¿Cuál sería nuestro Minitel?

La pregunta española es obligada. Tuvimos un Minitel con acento: Ibertex, el videotex de Telefónica de los ochenta, que nunca llegó a los salones porque aquí nadie regaló el terminal. Tuvimos un Concorde sobre raíles, el AVE, que empezó como demostración de prestigio en 1992 y acabó siendo infraestructura, en parte porque alguien tomó la decisión impopular de abandonar el ancho ibérico para la alta velocidad. Y tenemos el DNI electrónico, el ejemplo perfecto de estándar propio desplegado en millones de bolsillos y usado por casi nadie.

Las apuestas actuales son el PERTE de los chips, con más de doce mil millones anunciados, y ALIA, la familia de modelos públicos en español y lenguas cooficiales entrenada en el MareNostrum 5 de Barcelona. ALIA es la que más se parece a Minitel, y eso no es un insulto: es una advertencia. Un modelo público que entienda el gallego y el euskera es una infraestructura cultural valiosa; un modelo público que solo se use dentro de la administración porque nadie lo integra en productos reales es un terminal de cuarenta columnas esperando el apagón.

Walowski termina con una frase que suena a brindis: al menos sabemos que escribir el futuro estuvo de moda en Europa alguna vez. ¿Por qué no otra vez?Volverá a estar de moda si dejamos de confundir el pabellón con el alcantarillado, y si aceptamos que la soberanía que importa no es la del logotipo en la portada, sino la del protocolo que se puede exportar.